Les paris sportifs, autrefois confinés à quelques États et au seul Nevada pour les paris sur des rencontres individuelles, ont explosé aux États-Unis après une décision historique de la Cour suprême en mai 2018. Désormais légale dans 38 États et à Washington D.C., l’industrie a généré près de 14 milliards de dollars en 2024, alimentée par des applications mobiles particulièrement addictives comme DraftKings et FanDuel. Cette libéralisation, si elle a ouvert un marché colossal, rappelle aussi les craintes initiales qui avaient conduit à son interdiction : la corruption des compétitions sportives.
Et le spectre de cette corruption vient de refaire surface de manière spectaculaire. Le FBI, dans le cadre d’une enquête fédérale, étatique et municipale, a annoncé jeudi à Brooklyn l’inculpation de trois joueurs actuels et anciens de la NBA, ainsi qu’un entraîneur célèbre membre du Temple de la renommée. Ces accusations portent sur des stratagèmes de fraude et de vol, apparemment orchestrés par la mafia, incluant des paris illicites basés sur des informations privilégiées. Un scénario qui, au pire moment possible – juste avant le début de la saison NBA – remet directement en cause l’intégrité des matchs de la ligue.
Il s’agit du dernier scandale en date à frapper le monde du sport professionnel, mais il se pourrait bien qu’il s’agisse du pire à ce jour, avec la possibilité d’impliquer d’autres joueurs. Ce qui est le plus frappant, c’est peut-être le délai étonnamment court entre la légalisation généralisée des paris sportifs et l’éclatement d’une affaire d’une telle ampleur. Ce phénomène est autant lié à l’évolution actuelle des paris qu’à la somme colossale d’argent en jeu.
Pour les quelque 80 % d’Américains qui n’ont pas parié sur un match sportif l’année dernière ou ne possèdent pas de compte de paris en ligne, il est difficile de saisir à quel point la légalisation et la numérisation ont transformé le paysage. Au-delà de la facilité de parier via des applications, les parieurs peuvent désormais s’engager dans des « micro-paris ». Ces paris portent sur des événements extrêmement précis au cours d’un match, comme le prochain panier marqué, et peuvent faire s’envoler des milliers de dollars sur des détails infimes.
Ces micro-paris, en stimulant l’impulsivité, augmentent le risque de développer des comportements problématiques liés au jeu et ouvrent potentiellement la porte à des atteintes à l’intégrité des compétitions. Si la collusion active d’un athlète professionnel pour truquer une rencontre dans le style des « Black Sox » de Chicago en 1919 semble peu probable, simuler une blessure pour quitter un match prématurément ou manquer délibérément un tir relève d’une manipulation beaucoup plus aisée. L’acte d’accusation mentionne d’ailleurs que le joueur du Miami Heat, Terry Rozier, aurait annoncé à l’avance son intention de quitter un match, permettant à certains de réaliser des gains considérables grâce à des paris sur des événements spécifiques.
Il n’est pas nécessaire que des paris sportifs frauduleux deviennent monnaie courante pour que le public commence à douter de l’équité des compétitions, à tous les niveaux. C’est précisément pour cette raison que les ligues sportives professionnelles s’opposaient farouchement à la légalisation des paris sportifs. En 2012, les quatre ligues majeures et la NCAA avaient même poursuivi conjointement le New Jersey pour tenter d’empêcher la légalisation dans cet État, démarche qui avait finalement conduit à la décision de la Cour suprême autorisant les États à trancher eux-mêmes.
Cependant, une fois la Cour suprême prononcée, la perspective de milliards de dollars de revenus issus de la légalisation s’est avérée un argument irrésistible. Les ligues sportives professionnelles ont non seulement abandonné leur opposition, mais ont activement embrassé l’industrie. Désormais, chaque grande ligue a un partenaire de paris officiel, les équipes individuelles multiplient les partenariats, et certaines ont même installé des espaces dédiés aux paris dans leurs stades. Les cotes des paris font partie intégrante des médias sportifs, dont l’existence est d’ailleurs fortement soutenue par la publicité omniprésente des sites de jeux.
La légalisation des paris sportifs a eu d’autres répercussions, notamment une augmentation des coûts sociaux et financiers liés aux problèmes de jeu. Des études ont établi un lien entre la légalisation des jeux d’argent, la diminution de l’épargne des ménages et la détérioration du crédit, tandis que les appels aux lignes d’aide pour le jeu problématique ont grimpé en flèche.
La décision de la Cour suprême de 2018 était fondée sur des arguments techniques, concernant la légalité pour la législation fédérale d’imposer des restrictions aux législatures des États. Mais que l’on soit parieur ou simple amateur de sport, cette décision, combinée à l’essor des applications mobiles qui facilitent l’accès au jeu, a profondément modifié la société américaine. Et les inculpations de jeudi suggèrent que nous ne faisons qu’entrevoir les conséquences de cette transformation.