Mis à jour le 18 février 2026 à 06h05. Le cancer colorectal, une maladie en augmentation chez les jeunes adultes, est récemment revenu sur le devant de la scène suite au décès de l’acteur américain James Van Der Beek. Face à cette tendance inquiétante, les autorités sanitaires australiennes adaptent les recommandations en matière de dépistage.
- Le cancer colorectal est le cinquième cancer le plus fréquemment diagnostiqué en Australie.
- Les taux de cancer colorectal augmentent chez les adultes de moins de 50 ans, tandis qu’ils diminuent chez les plus de 50 ans.
- Le dépistage par test de selles est désormais recommandé à partir de 45 ans en Australie.
Le cancer de l’intestin, également appelé cancer colorectal, se développe lorsque des cellules du côlon ou du rectum se multiplient de manière anormale. En Australie, il représente un problème de santé publique majeur, avec l’un des taux d’incidence les plus élevés au monde. En 2025, on estimait que ce cancer serait diagnostiqué chez environ un homme sur 21 et une femme sur 25 avant l’âge de 85 ans, ce qui en fait le cinquième cancer le plus fréquemment observé dans le pays.
Si les taux de cancer colorectal ont globalement diminué chez les Australiens de plus de 50 ans depuis les années 1990, grâce notamment aux progrès du dépistage et des traitements, une tendance inverse se dessine chez les jeunes adultes. Une étude de 2019 a révélé une augmentation des taux de cancer de l’intestin et du rectum de 1 à 9 % par an entre 1982 et 2014 chez les personnes de moins de 50 ans. Les raisons de cette hausse ne sont pas encore totalement élucidées, mais des changements de mode de vie, tels qu’une alimentation moins équilibrée, une consommation accrue d’alcool et un manque d’activité physique, pourraient y contribuer.
Environ la moitié des cas de cancer colorectal sont liés à des facteurs de risque modifiables, notamment la consommation d’alcool, le tabagisme, l’inactivité physique, une alimentation riche en viande rouge et transformée, et un faible apport en fibres. D’autres facteurs, tels que la génétique, les maladies inflammatoires de l’intestin et l’âge, sont quant à eux non modifiables. En 2021, 1 884 cas ont été enregistrés chez les moins de 50 ans, contre 13 020 chez les plus de 50 ans, soulignant que, bien que la maladie soit plus fréquente chez les personnes âgées, elle ne doit pas être négligée chez les jeunes.
Heureusement, le cancer colorectal est l’un des cancers pour lesquels le dépistage peut être particulièrement efficace. Le Programme national de dépistage du cancer de l’intestin australien propose un test de selles gratuit tous les deux ans aux personnes de 50 à 74 ans. Ce test permet de détecter de minuscules traces de sang dans les selles, qui peuvent indiquer la présence de polypes ou de cancers à un stade précoce, où le traitement est plus simple et les chances de guérison plus élevées. En 2022 et 2023, seulement 41,7 % des Australiens éligibles ont participé au programme.
Face à l’augmentation des cas chez les jeunes adultes, les recommandations ont été revues. Depuis juillet 2024, les personnes âgées de 45 à 49 ans peuvent demander un kit de dépistage gratuit. Au cours des six premiers mois du programme élargi, 77 000 Australiens éligibles ont déjà demandé le kit. Pour les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer colorectal, une coloscopie de dépistage pourrait être plus appropriée, et il est important d’en discuter avec son médecin généraliste.
Outre le dépistage, il est essentiel d’être attentif aux symptômes potentiels du cancer colorectal, tels que des changements dans les habitudes intestinales, la présence de sang dans les selles, des douleurs abdominales persistantes, une perte de poids inexpliquée ou une anémie. Adopter un mode de vie sain, en privilégiant une alimentation riche en fibres, une activité physique régulière, une consommation modérée d’alcool et en évitant le tabac, peut également contribuer à réduire le risque de développer cette maladie.