Une vaste étude internationale, portant sur les scans cérébraux d’environ 30 000 personnes, révèle un lien potentiellement préoccupant entre la consommation régulière d’aliments ultra-transformés (AUP) et des modifications observables dans la structure du cerveau. Ces altérations pourraient, selon les chercheurs, alimenter un cercle vicieux favorisant la suralimentation et l’addiction alimentaire.
« Nos résultats suggèrent qu’une consommation accrue d’aliments ultra-transformés est associée à des différences cérébrales. Ces associations pourraient être liées à des comportements comme la suralimentation, bien que notre étude ne permette pas de confirmer de liens de causalité », explique Arsène Kanyamibwa, premier auteur commun de l’étude et chercheur à l’Université d’Helsinki. « Les associations observées ne s’expliquent pas uniquement par l’inflammation ou l’obésité ; les ingrédients et additifs typiques des AUP, tels que les émulsifiants, pourraient également jouer un rôle, même si cela nécessite davantage de preuves longitudinales ou expérimentales. »
Comprendre la différence entre aliment transformé et ultra-transformé
Il est essentiel de distinguer les différents niveaux de transformation des aliments. Tous les aliments transformés ne présentent pas de danger. Au contraire, de nombreux produits issus de la transformation, notamment ceux d’origine végétale, contribuent positivement à une alimentation équilibrée. Cependant, les aliments ultra-transformés, caractérisés par l’ajout d’additifs industriels et d’ingrédients chimiquement modifiés, soulèvent des préoccupations majeures pour la santé publique.
« Des aliments transformés d’origine végétale, comme les légumes surgelés, peuvent tout à fait être recommandés », précise Kanyamibwa. « La pasteurisation du lait en est un autre bon exemple des bénéfices de la transformation. En revanche, les produits riches en ingrédients et additifs chimiquement modifiés, tels que certaines charcuteries, posent problème. »
Implications pour l’alimentation et la santé publique
Face à ces constats, Arsène Kanyamibwa souligne l’importance de ces recherches émergentes qui pourraient influencer tant les choix individuels que les politiques de santé publique.
« Compte tenu de l’accumulation des preuves, la réduction de la consommation d’aliments ultra-transformés et le renforcement des normes réglementaires dans la fabrication alimentaire pourraient constituer des étapes cruciales pour améliorer les résultats de santé publique », affirme-t-il.
L’enquête s’est appuyée sur les données de la UK Biobank, une vaste base de données de santé regroupant des participants d’âge moyen résidant au Royaume-Uni. La recherche est le fruit d’une collaboration entre l’Université d’Helsinki et l’Institut neurologique de Montréal de l’Université McGill, qui ont uni leurs expertises en nutrition, neurosciences et analyse d’imagerie pour étudier l’impact des régimes alimentaires modernes sur le cerveau humain.