Publié le 5 novembre 2025 à 13:06:00. Un trouble alimentaire rare, le Trouble d’Évitement/Restriction de l’Alimentation (ARFID), se manifeste chez un nombre croissant d’enfants et d’adolescents. Caractérisé par un évitement alimentaire persistant, il peut entraîner des carences nutritionnelles graves et des problèmes de développement, poussant les professionnels de santé à mieux le comprendre et le diagnostiquer.
- L’ARFID, reconnu officiellement en 2013, touche aussi bien les enfants que les adultes, mais les cas récents concernent majoritairement les jeunes, avec un âge moyen de diagnostic de 11 ans.
- Les causes de l’ARFID sont complexes, mêlant facteurs génétiques, environnementaux et neurobiologiques, avec des manifestations cérébrales spécifiques selon le type d’évitement alimentaire.
- Bien que des progrès aient été réalisés dans les traitements, notamment via la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), la recherche vise à développer des approches plus ciblées pour les formes d’ARFID les plus résistantes.
Stella, âgée de huit ans, a vu son quotidien basculer lorsqu’elle a cessé de consommer des aliments solides. D’une enfant décrite comme « gourmande », elle est devenue réticente, craignant même d’avaler sa propre salive. Sa mère, Briana, a témoigné de l’angoisse de sa fille : « Elle disait qu’elle avait peur de s’étouffer ». Cette aversion alimentaire, initialement focalisée sur des textures spécifiques, a rapidement mené à une sous-nutrition sévère. En moins d’un mois, Stella a dû être hospitalisée, placée sous sonde d’alimentation, les médecins s’inquiétant des conséquences de sa perte de poids rapide sur son cœur.
Moins de 24 heures après son admission, un psychologue a posé le diagnostic : Trouble d’Évitement/Restriction de l’Alimentation (ARFID). Ce trouble alimentaire grave, dont la prévalence mondiale semble en augmentation, pousse les spécialistes à en démêler les causes et les manifestations.
Les cliniciens insistent sur le fait que l’ARFID dépasse la simple capriciosité alimentaire. Contrairement aux phases difficiles traversées par de nombreux enfants entre deux et six ans, l’ARFID se caractérise par un évitement alimentaire si tenace qu’il peut conduire à une situation de dénutrition. Les adultes peuvent chuter sous un indice de masse corporelle (IMC) jugé minimum, tandis que chez les enfants, la perte de poids drastique peut affecter les courbes de croissance et les retards de développement. Les symptômes de malnutrition, tels que les carences en vitamines, les dérèglements hormonaux ou la perte musculaire, alertent les professionnels de santé.
« Notre objectif n’est pas seulement de traiter les enfants qui n’aiment pas le brocoli, mais ceux qui souffrent de malnutrition en raison de leurs choix alimentaires », précise James Lock, professeur de psychiatrie à l’université de Stanford.
Un trouble de plus en plus reconnu
L’intégration de l’ARFID dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux en 2013 a officialisé une affection longtemps méconnue. « Il y avait probablement des gens qui souffraient de ce syndrome, mais ils n’en parlaient pas vraiment parce qu’il y avait une stigmatisation autour de ce syndrome », explique Jennifer Thomas, codirectrice d’un programme sur les troubles alimentaires au Massachusetts General Hospital.
Cette reconnaissance accrue contribue à l’augmentation des cas signalés. Bien que les données précises fassent défaut, certaines études avancent une prévalence mondiale de 0,35 % à 3 %. Des chiffres plus alarmants émergent dans certaines régions : une étude récente aux Pays-Bas a révélé que 6,4 % des enfants âgés de 10 ans étaient atteints d’ARFID. La clinique spécialisée qui a pris en charge Stella aux États-Unis a traité plus de 1 000 patients atteints d’ARFID en 2024, soit une hausse de 144 % par rapport à 2023.
« Je pense que c’est l’une des choses qui a rendu l’ARFID un trouble de l’alimentation difficile à diagnostiquer… parce qu’il s’agit de beaucoup de choses différentes. »
Jessie Menzel, psychologue clinicienne
L’Alliance nationale pour les troubles de l’alimentation rapporte que l’ARFID représente désormais jusqu’à 15 % de tous les nouveaux cas de troubles alimentaires. Si l’ARFID peut toucher à tout âge, les diagnostics récents concernent principalement les enfants et adolescents, l’âge moyen au diagnostic étant de 11 ans. Fait notable, 20 % à 30 % des cas diagnostiqués concernent des garçons, un pourcentage plus élevé que pour d’autres troubles alimentaires.
Signes et symptômes
Contrairement à d’autres troubles alimentaires tels que l’anorexie ou la boulimie, l’ARFID ne semble pas être lié à des préoccupations concernant l’image corporelle. Le cœur du problème réside dans la nourriture elle-même et les réactions émotionnelles et physiologiques qu’elle suscite.
Les personnes atteintes d’ARFID se répartissent généralement dans l’une ou plusieurs des trois catégories suivantes : un manque d’intérêt pour manger, une évitement de certains aliments pour des raisons sensorielles (texture, odeur), ou une peur des conséquences négatives (étouffement, vomissements). Une étude sur des adultes atteints d’ARFID a montré que 80 % manquaient d’intérêt pour manger, 55 % évitaient les aliments en raison de sensibilités sensorielles et 31 % craignaient des conséquences comme l’étouffement.
Parmi les signes physiques courants de l’ARFID figurent une perte de poids significative, des signes de malnutrition, des troubles gastro-intestinaux, une température corporelle basse et, chez les enfants, un ralentissement de la croissance. Sur le plan comportemental, on observe un manque d’appétit, des difficultés de concentration, une extrême sélectivité alimentaire et une peur marquée de vomir ou de s’étouffer.
Bien que classé comme un trouble alimentaire, l’ARFID présente de nombreux recoupements avec les troubles de santé mentale. Une méta-analyse de 2022 a révélé que jusqu’à 72 % des personnes diagnostiquées avec l’ARFID souffraient également d’un trouble anxieux. L’augmentation des cas d’ARFID pourrait ainsi être liée à la hausse globale des troubles de santé mentale chez les enfants. Les études suggèrent qu’environ 30 % à 40 % des personnes atteintes d’ARFID présentent un trouble anxieux concomitant. « Il existe des similitudes clés entre l’ARFID et les troubles anxieux », explique Jennifer Thomas, précisant qu’ils sont cependant des affections cliniquement distinctes. « Les patients [atteints d’ARFID] décrivent souvent ressentir une anxiété intense à propos de la nourriture. »
La proximité entre l’ARFID et l’anxiété rend leur identification mutuelle délicate. « Souvent, les familles nous disent qu’il est difficile d’obtenir un [diagnostic d’ARFID] », admet Doreen Marshall, directrice générale de la National Eating Disorders Association.
Le diagnostic d’ARFID est généralement posé lorsque le développement d’un enfant s’écarte des courbes de croissance recommandées par l’Académie américaine de pédiatrie. « Si votre manque d’intérêt [pour la nourriture] a entraîné une déviation de plusieurs écarts types par rapport à votre courbe de croissance, et que vous n’atteignez pas la puberté ou ne grandissez pas, c’est un problème », souligne James Lock.
L’identification des signes d’ARFID devient plus complexe lorsqu’un enfant présente des déficits nutritionnels tout en conservant un poids corporel moyen ou supérieur. Dans ces cas, il est « important que les pédiatres écoutent les parents », insiste Doreen Marshall, qui recommande aux professionnels de santé de demander aux parents de décrire précisément les habitudes alimentaires de leur enfant.
ARFID et le cerveau
Les causes exactes de l’ARFID ne sont pas encore totalement élucidées, mais les scientifiques penchent pour une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et neurobiologiques. Jennifer Thomas mène actuellement des recherches sur ces derniers aspects.
Dans une étude publiée en février dans JAMA Network Open, Jennifer Thomas et son équipe ont examiné l’activité cérébrale de 110 participants à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), leur présentant des photographies d’aliments, d’objets ménagers et d’images floues. Les résultats ont révélé que les trois catégories d’ARFID correspondaient à l’activation de différentes régions cérébrales. Les participants souffrant de la forme liée à la peur (par exemple, peur de s’étouffer) présentaient une hyperactivation de l’amygdale, le centre de la peur du cerveau, lorsqu’ils voyaient des images de nourriture. Ceux manquant d’intérêt pour manger montraient une activité réduite de l’hypothalamus, le centre de régulation de l’appétit. Les personnes atteintes de la forme sensorielle de l’ARFID présentaient une hyperactivation des zones sensorielles du cerveau.
« Ce que nous avons découvert, c’est qu’il pourrait y avoir différents circuits neuronaux associés à chacune des trois présentations de l’ARFID », explique Jennifer Thomas. Elle précise que ces résultats préliminaires, issus de l’IRMf dont les limites en termes de fiabilité sont connues, doivent être reproduits pour confirmer si ces différences d’activité cérébrale sont une cause ou une conséquence des types d’ARFID.
Dans une étude distincte de 2023, son équipe a également découvert que les personnes qui manquent d’intérêt pour la nourriture éprouvent une perte de plaisir généralisée (anhédonie), en partie liée à la dépression. « Les personnes présentant cette forme de manque d’intérêt de l’ARFID n’attendent pas grand-chose des choses en général, pas seulement de la nourriture », précise-t-elle.
Comprendre l’activité neurologique impliquée dans l’ARFID pourrait permettre de développer des traitements plus ciblés. Pour l’heure, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) reste l’approche thérapeutique la plus courante et a montré une certaine efficacité. Une étude de 2020 a révélé qu’après une TCC, 70 % des participants ne répondaient plus aux critères de l’ARFID.
« Avec le véritable ARFID, nous n’observons pas beaucoup de rémission spontanée », indique Jennifer Thomas. « Se remettre de l’ARFID demande un travail acharné, que ce soit à la maison en faisant un effort concerté pour essayer de nouveaux aliments, ou avec un professionnel de santé de soutien. »
La plupart des traitements destinés aux jeunes enfants impliquent une implication parentale forte. Après son hospitalisation, Stella a bénéficié d’une approche où toute la famille partageait les mêmes repas, et il était demandé à Stella de goûter quelques bouchées solides lors des repas au restaurant. En quelques mois, l’ARFID de Stella a disparu, et ses habitudes alimentaires sont redevenues normales.
Cependant, les approches axées sur le contrôle des habitudes alimentaires montrent leurs limites pour les formes d’ARFID associées à une hypersensibilité sensorielle ou à un manque d’intérêt marqué. « Je pense que c’est là qu’il est si important de comprendre ce qui se passe sur le plan physiologique ou neurobiologique », conclut Jessie Menzel. « Cela nous guidera vers des traitements plus efficaces. »