Publié le 24 octobre 2025. Des virus insidieux, comme Ebola, ont la capacité terrifiante de se cacher dans des zones du corps humain inaccessibles au système immunitaire, prolongeant ainsi leur menace bien après la guérison apparente de l’hôte.
- Certains virus peuvent survivre dans des « sites sanctuaires » du corps humain, tels que les yeux et les testicules, échappant ainsi aux défenses immunitaires.
- Ces virus cachés peuvent réactiver et rendre à nouveau malade leur hôte d’origine, ou infecter de nouvelles personnes par transmission sexuelle ou via le lait maternel.
- La recherche s’intensifie pour trouver des médicaments capables d’atteindre ces zones reculées et d’éradiquer définitivement ces virus persistants.
Les virus, d’une taille infime et d’une discrétion redoutable, sont capables de mener un jeu de cache-cache mortel. Si leur mode d’infection est souvent connu, leur faculté à se dissimuler dans le corps humain est une menace moins médiatisée, aux conséquences potentiellement dévastatrices. Le corps humain offre en effet des recoins – tels que les yeux ou les testicules – où certains des virus les plus dangereux peuvent séjourner en toute impunité, hors de portée du système immunitaire. L’ARN viral y subsiste, invisible, pendant que l’hôte, croyant s’en être débarrassé après la disparition des symptômes et des tests négatifs, l’ignore. Pourtant, ce virus latent peut resurgir, soit en réinfectant son hôte initial, soit en se propageant à une nouvelle personne, notamment via les fluides corporels.
Cette capacité à survivre dans des sanctuaires corporels n’est pas l’apanage d’un seul virus. Elle concerne nombre d’agents pathogènes notoires, allant du Zika à la rougeole, en passant par des maladies particulièrement létales comme le Nipah, le Marbourg et la fièvre de Lassa. Le virus Ebola, qui a semé la terreur en 2014, est également concerné. Au cours de la décennie qui a suivi la grande épidémie, la République démocratique du Congo a connu neuf éruptions d’Ebola, et la résurgence de virus cachés est une préoccupation majeure. Le Dr Elizabeth Higgs, de la Division de recherche clinique de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, souligne que la majorité des épidémies récentes ne proviennent pas d’une transmission zoonotique (d’un animal à l’homme), mais de la réactivation d’un virus dormant chez un survivant. Bien que la plupart des survivants ne développent jamais de nouvelle épidémie, ce phénomène est suffisamment fréquent pour que le Dr Higgs le qualifie de « priorité de recherche ».
« Tout le monde paniquait »
Le Dr Soka Moses, aujourd’hui directeur du PREVAIL (Partnership for Research on Vaccines & Infectious Diseases in Liberia), a pris conscience de l’importance de ces cachettes virales il y a une dizaine d’années. Au Libéria, en mars 2015, le pays poussait un soupir de soulagement après avoir traversé une épidémie d’Ebola qui avait coûté la vie à près de 5 000 personnes. Mais la crise n’était pas terminée. Peu après l’annonce de « zéro cas », un nouveau patient a été identifié, provoquant une onde de panique. « Tout le monde paniquait : ‘Oh, mon Dieu. Est-ce qu’on recommence ?' », se souvient le Dr Moses. Le mystère entourant la contamination de cette femme, alors qu’aucun cas actif n’était signalé, alimentait l’angoisse. L’enquête a finalement révélé que le nouveau cas provenait du partenaire sexuel de la patiente, un homme qui s’était remis d’Ebola cinq mois auparavant, était testé négatif à deux reprises et ne présentait aucun symptôme.
Après avoir surmonté sa peur initiale, l’homme a coopéré avec les scientifiques. Ceux-ci ont découvert que le virus Ebola, bien que disparu de son sang, survivait dans ses testicules et s’était transmis par le sperme. Cet événement a marqué la première transmission sexuelle documentée du virus Ebola, un fait d’une importance capitale pour la compréhension de la persistance virale.
Les lieux sanctuaires du corps
La recherche a permis d’identifier plusieurs « sites sanctuaires » où les virus peuvent se réfugier : outre les yeux et les testicules, le cerveau, le placenta, les sécrétions vaginales et les glandes mammaires sont également concernés. Joel Montgomery, chef de la branche des agents pathogènes viraux spéciaux aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, explique que ces zones sont des refuges protégés du système immunitaire, probablement parce que leur atteinte par les défenses immunitaires pourrait entraîner des dommages considérables. Le processus de production des gamètes (ovules et spermatozoïdes) implique un brassage génétique qui rend ces cellules partiellement « étrangères » au système immunitaire, d’où leur protection. Le cerveau, quant à lui, bénéficie de la barrière hémato-encéphalique qui limite l’entrée des cellules immunitaires.
Beaucoup de mystères
Malgré ces avancées, de nombreuses zones d’ombre subsistent quant au comportement des virus dans ces sites sanctuaires. La durée exacte de la persistance virale reste inconnue, pouvant s’étendre de quelques mois à plusieurs années. Des échantillons de sperme peuvent même passer de négatifs à positifs, un phénomène dont les causes ne sont pas encore élucidées. Les scientifiques ignorent également précisément ce que fait le virus durant sa période de dormance : se reproduit-il à faible dose ? Pourquoi certains individus rechutent-ils ? S’agit-il d’une faiblesse immunitaire ou d’un autre facteur déclencheur ?
Peur et stigmatisation
L’objectif principal de la recherche est désormais d’identifier des médicaments capables d’atteindre ces sites sanctuaires et d’éliminer le virus caché. Joel Montgomery insiste sur l’importance des « médicaments à petites molécules », dont la taille réduite favoriserait leur pénétration des barrières protectrices. Des études menées par l’équipe du Dr Moses avec le remdesivir ont montré des résultats prometteurs, accélérant l’élimination du virus du sperme chez les survivants traités par rapport à ceux ayant reçu un placebo.
Au-delà de la biologie, les aspects psychologiques et sociaux de la persistance virale sont cruciaux. Les survivants d’Ebola font face à une peur et une stigmatisation intenses. Le Dr Dehkontee Dennis, qui travaille à PREVAIL, rapporte que les hommes survivants expriment une profonde angoisse à l’idée de transmettre le virus à leur famille et souhaitent pouvoir reprendre une vie normale, sans précautions. Parallèlement, certains membres de la communauté, marqués par les pertes, craignent toujours que les survivants ne représentent une menace, même s’ils ignorent tout des sites sanctuaires. Cette stigmatisation rend difficile le dialogue ouvert sur le risque de réactivation virale. Les scientifiques soulignent la nécessité d’informer les survivants et leurs communautés que ce risque existe, bien que limité à un faible pourcentage de cas.
Si les programmes de dépistage du sperme et les campagnes de vaccination offrent un réconfort, la véritable solution résidera dans la découverte de traitements capables de traquer et d’éradiquer ces virus cachés et potentiellement mortels. « C’est formidable que nous ayons des vaccins », déclare Joel Montgomery du CDC. « C’est formidable que nous disposions de traitements thérapeutiques. C’est formidable que nous sauvions des vies. Mais maintenant, nous devons trouver un moyen de nous assurer que le virus est complètement éliminé d’eux. »